Pilates clasic este un sistem de exerciții controlate, menite să întărească așa-numitul „centru” — mușchii adânci ai abdomenului, ai spatelui și podea pelviană. Practica urmărește principiile concentrației, controlului, preciziei, fluidității și respirației sincronizate, iar fiecare mișcare are un obiectiv și o tehnică clar definită. Antrenamentul, de obicei, include exerciții pe covor și o serie de exerciții ordonate astfel încât să activeze treptat musculatura stabilizatoare, să îmbunătățească mobilitatea coloanei vertebrale și să dezvolte modele motorii corecte. Amplitudinea mișcării este controlată, iar focalizarea este pe calitatea execuției, nu pe numărul de repetări.