Класичниот пилатес е систем на контролирани вежби насочени кон зајакнување на т.н. «центар» — длабоките мускули на стомакот, грбот и тазовото дно. Практиката ги следи принципите на концентрација, контрола, прецизност, флуидност и синхронизирано дишење, при што секое движење има јасно зададена цел и техника. Заниманието обично вклучува работа на постелка и nиза вежби, подредени така што постепено да активираат стабилизирачката мускулатура, да ја подобрат подвижноста на грбниот столб и да развијат правилни двигателни модели. Опсегот на движењето е контролирано, а фокусот е на квалитетот на изведбата, а не на бројот на повторувања.