Il Pilates classico è un sistema di esercizi controllati finalizzati al rafforzamento del cosiddetto «centro» — i muscoli profondi dell'addome, della schiena e del pavimento pelvico. La pratica segue i principi della concentrazione, del controllo, della precisione, della fluidità e della respirazione sincronizzata, con ogni movimento che ha un obiettivo chiaro e una tecnica ben definita. L'allenamento di solito comprende lavoro sul tappetino e una serie di esercizi disposti in modo da attivare gradualmente la muscolatura stabilizzatrice, migliorare la mobilità della colonna vertebrale e sviluppare modelli di movimento corretti. L'ampiezza del movimento è controllata, e l'attenzione è rivolta alla qualità dell'esecuzione, non al numero di ripetizioni.