Το κλασικό πιλάτες είναι ένα σύστημα ελεγχόμενων ασκήσεων που στοχεύει στην ενίσχυση του λεγόμενου «κέντρου» — των βαθιών μυών της κοιλιάς, της μέσης και του πυελικού εδάφους. Η πρακτική ακολουθεί τις αρχές της συγκέντρωσης, του ελέγχου, της ακρίβειας, της ρευστότητας και της συγχρονισμένης αναπνοής, με κάθε κίνηση να έχει έναν σαφή καθορισμένο στόχο και τεχνική. Η δραστηριότητα συνήθως περιλαμβάνει εργασία σε στρώμα και μια σειρά ασκήσεων, τοποθετημένες έτσι ώστε σταδιακά να ενεργοποιούν τους σταθεροποιητικούς μύες, να βελτιώσουν την κινητικότητα της σπονδυλικής στήλης και να αναπτύξουν σωστά κινητικά πρότυπα. Το εύρος κίνησης ελέγχεται, και η εστίαση βρίσκεται στην ποιότητα της εκτέλεσης, και όχι στον αριθμό επαναλήψεων.