Le Pilates classique est un système d'exercices contrôlés visant à renforcer ce que l'on appelle le « centre » — les muscles profonds de l'abdomen, du dos et du plancher pelvien. La pratique suit les principes de concentration, de contrôle, de précision, de fluidité et de respiration synchronisée, chaque mouvement ayant un objectif et une technique clairement définis. L'entraînement comprend généralement du travail sur tapis et une série d'exercices rangés de sorte qu'ils activent progressivement les muscles stabilisateurs, améliorent la mobilité de la colonne vertébrale et développent des schémas moteurs corrects. L'amplitude est contrôlée, et l'accent est mis sur la qualité de l'exécution, et non sur le nombre de répétitions.