Класическият пилатес е система от контролирани упражнения, насочени към укрепване на т.нар. „център“ — дълбоките мускули на корема, кръста и тазовото дъно. Практиката следва принципите на концентрация, контрол, прецизност, плавност и синхронизирано дишане, като всяко движение има ясно зададена цел и техника. Заниманието обикновено включва работа на постелка и серия от упражнения, подредени така, че постепенно да активират стабилизиращата мускулатура, да подобрят подвижността на гръбначния стълб и да развият правилни двигателни модели. Амплитудата е контролирана, а фокусът е върху качеството на изпълнение, а не върху броя повторения.